Perusina, Perusino et Franz dans la Cordillera Escalera

Franz s'arrêta si brusquement que Perusino trébucha contre sa queue touffue.

— Hé ! Ton derrière a freiné !

Franz ne répondit pas. Son museau frémissait. Une fois. Deux fois. Puis il dressa ses oreilles.

Au début, Perusina n'entendit que la cascade. Ahuashiyacu tonnait derrière eux sur les rochers, blanche et bruyante, comme si la montagne elle-même parlait. Partout, cela dégoulinait. Des feuilles, des lianes, de la mousse. La Cordillera Escalera n'était pas une forêt ordinaire. C'était un immense escalier vert : marche après marche, versant après versant, nuage après nuage.

— De la fumée, chuchota Franz.

Perusino sourit. — Peut-être que quelqu'un fait griller des bananes.

Franz se tourna lentement vers lui. — Ce n'est pas de la fumée de grillade.

C'est alors qu'un craquement se fit entendre au-dessus du sentier. Perusina leva la main. Un autre craquement. Puis de petites pierres dévalèrent le versant. L'une d'elles vint frapper la chaussure de Perusino.

— Il y a quelqu'un là-haut, dit Perusina.

Ils quittèrent le sentier. Le sol était glissant, les racines couraient comme des serpents sur le versant, et le brouillard rendait tout à la fois plus proche et plus lointain. Franz courait devant, le museau collé au sol. Soudain, il éternua si fort qu'il bascula en arrière dans une fougère.

— Très mystérieux, dit Perusino. Le célèbre renard pisteur tombe dans la salade.

— Chut ! Perusina montra un arbre du doigt.

Un signe rouge était gravé dans l'écorce. Pas vieux. Frais. Derrière, un autre. Puis encore un autre.

— Des marquages, dit Perusina. Quelque chose doit être abattu ici.

Perusino devint sérieux. — Mais c'est une forêt protégée.

C'est alors qu'ils l'entendirent : un léger sifflement.

Franz s'élança.

— Franz ! Attends !

Trop tard. Le petit renard de Sechura disparut entre les feuilles. Perusina et Perusino coururent derrière lui. Des branches les fouettaient au visage. La boue éclaboussait. Une liane barrait le chemin. Perusino voulut passer dessous, resta accroché avec son sac à dos et se retrouva soudain à moitié suspendu dans le vide.

— Je maîtrise la situation ! cria-t-il.

— Tu es accroché à une plante ! lui répondit Perusina.

Elle le dégagea. Ensemble, ils traversèrent un buisson en fracas et se retrouvèrent soudain devant une clairière.

Des broussailles sèches y étaient entassées. Beaucoup trop proprement. À côté se dressaient trois jeunes arbres, à moitié sciés. Et sur le bord, un filet de fumée s'échappait d'un tas de feuilles de palmier.

Franz gratta le sol avec ses pattes. — Quelque chose couve là-dessous !

Perusina arracha son foulard et battit les feuilles fumantes. Perusino courut vers le petit ruisseau qui était censé bondir sur les pierres à côté de la clairière. Mais le ruisseau n'était plus qu'un mince filet.

— Il n'y a presque plus d'eau !

C'est alors qu'un sifflement retentit.

Pas comme un humain. Pas comme un oiseau.

Une note courte et claire provenant de la mousse.

Perusina s'agenouilla. Entre deux feuilles mouillées se trouvait une minuscule grenouille. Vert-brun, à peine plus grande que son pouce, avec des yeux comme deux perles noires. Elle siffla à nouveau. Puis elle s'élança. Pas vers la forêt. Mais vers le haut du versant.

— Elle nous montre quelque chose, dit Perusina.

— Ou alors elle a des rendez-vous, murmura Perusino.

La grenouille bondissait encore. Les trois amis la suivirent. La fumée devenait plus intense. Puis ils en comprirent la raison : au-dessus de la clairière, quelqu'un avait obstrué un étroit fossé avec des branches. L'eau s'accumulait derrière les feuilles et la boue. Le ruisseau en bas ne recevait presque plus rien. Et juste à côté du lit de ruisseau asséché, d'autres feuilles couvaient.

— Si le feu remonte le versant..., commença Perusina.

— ... toute la tranchée sèche brûlera, dit Perusino.

À cet instant, une parcelle de terre s'effondra.

Perusino glissa.

Il dévala le versant, arrachant quelques fougères au passage, tourna une fois sur lui-même et s'accrocha in extremis à une racine. En dessous de lui, des pierres pointues.

— Tout va bien ! cria-t-il d'une voix très aiguë. Mon cœur vient juste de tomber de mon sac à dos !

Perusina bondit vers lui, s'allongea à plat ventre et tendit la main. Franz mordit la manche de Perusino et tira aussi. Centimètre par centimètre, Perusino remonta.

Puis la racine craqua.

Perusina saisit plus fermement. Franz planta ses quatre pattes dans la boue. D'un ultime effort, Perusino fut de nouveau en haut. Son visage était brun de boue, seuls ses yeux étaient encore ronds.

— Je vote, dit-il en haletant, pour que dorénavant nous fassions des aventures en restant assis.

Mais il n'y avait pas de temps pour cela. La fumée en bas devenait plus sombre.

Perusina saisit une grosse branche. — Nous devons libérer le passage.

Perusino hocha la tête. Ensemble, ils firent levier pour extraire les branches du fossé. Franz creusa dans la boue avec ses pattes jusqu'à ce que la terre colle à ses oreilles. Au début, rien ne bougeait.

Puis un glouglou se fit entendre.

Un petit jet d'eau jaillit par la brèche.

— Encore ! cria Perusina.

Ils tirèrent, poussèrent, frappèrent, creusèrent. Soudain, tout le bouchon céda. L'eau s'engouffra sur le versant, sauta par-dessus les pierres, rejoignit le lit asséché et se précipita vers la clairière.

En bas, cela siffla bruyamment.

La vapeur monta.

Les braises s'éteignirent.

Pendant un moment, personne ne dit rien. Seule la cascade tonnait au loin. Et quelque part dans la mousse, la petite grenouille siffla de nouveau.

Franz se secoua. La boue vola dans toutes les directions. Un morceau atterrit sur le nez de Perusino.

— Merci, dit Perusino sèchement. Maintenant, je ressemble à un biscuit au chocolat très déçu.

Perusina rit, mais elle vit alors les marques rouges sur les arbres. — Nous devons prévenir les gardes forestiers.

Sur le chemin du retour, elle marqua chaque arbre avec de petites flèches en pierre au sol. Perusino prit des photos des entailles. Franz suivit la piste des humains jusqu'à une vieille bâche sous laquelle reposait une scie rouillée.

Lorsqu'ils revinrent plus tard avec les gardes, la fumée avait disparu. Le ruisseau coulait de nouveau. La minuscule grenouille était assise sur une feuille et sifflait, comme si elle avait dirigé toute l'opération.

Perusina leva les yeux vers la forêt de nuages. — La Cordillera Escalera est vraiment un escalier.

— Un escalier assez glissant, dit Perusino.

Franz leva son museau. — Et il sent bon à nouveau.

— Comme la forêt ? demanda Perusina.

Franz hocha la tête.

Perusino renifla. — Je ne sens que la boue.

Franz sourit. — Alors ça te va bien.