Talara

« C'est donc ça, le copé ? », demanda Perusina.

Sous une cloche en verre reposait un morceau noir et brillant. On aurait dit une pierre qui avait fondu au soleil avant de durcir à nouveau.

« C'est ainsi que les Tallanes appelaient les résidus pétroliers naturels », expliqua la directrice de l'exposition, Señora Vega. « Ils utilisaient ce matériau bien avant l'existence des raffineries modernes. »

Derrière elle se dressait une immense maquette de la raffinerie de Talara. Des tours, des réservoirs et des tuyaux argentés occupaient toute la salle. Des conduits transparents permettaient de suivre le chemin parcouru par le pétrole brut lors de son traitement.

Franz colla son nez contre la cloche en verre.

« Ça sent la banane ? », demanda Perusino.

« Non. Mais il faut examiner ça de plus près. »

Franz éternua.

Le morceau de copé s'illumina.

Une goutte noire flotta à travers la cloche en verre, bien que celle-ci soit hermétiquement fermée. Elle frappa Franz au bout du nez. Un tourbillon de lumière traversa la salle.

Perusina, Perusino et Franz rétrécirent.

En quelques secondes, ils ne furent pas plus grands que des vis. Un ventilateur les happa et les projeta à travers la trappe ouverte de la maquette de la raffinerie.

« Ne touchez à rien ! », cria Señora Vega.

Mais les trois amis avaient déjà disparu.

Ils tombèrent à travers un tuyau transparent. Sous eux, un liquide noir jaillit.

« Nous sommes dans le pétrole brut ! », cria Perusina.

« Je voulais juste sentir ! », gémit Franz.

Une voix métallique résonna dans toute la maquette.

« Processus de démonstration dans dix minutes. »

Le tuyau se divisa.

Perusina fut entraînée vers le haut. Perusino disparut sur la droite. Franz tomba à la verticale.

« On se retrouve à la sortie ! », hurla Perusino.

« Quelle sortie ?! », rugit Franz en réponse.

Perusina atterrit dans la tour de distillation. Des vapeurs chaudes montaient autour d'elle. Sur les parois, des chiffres indiquaient différentes températures.

Sous elle, le liquide noir bouillonnait.

« Le pétrole brut est chauffé », murmura-t-elle. « Les différents composants montent à des hauteurs différentes. »

Une bulle de vapeur la souleva. Perusina sauta d'une plateforme métallique à l'autre. Plus elle montait, plus il faisait frais.

Soudain, une conduite latérale s'ouvrit.

La bulle de vapeur éclata.

Perusina glissa dans le tuyau et fut projetée la tête la première.

Pendant ce temps, Perusino s'agrippait à une sphère de maintenance. Il fila à travers un conduit argenté, rebondit dans les virages et prit de plus en plus de vitesse.

« Enfin un moyen de transport sans Franz aux commandes ! »

Devant lui, une vanne fermée clignotait.

Perusino tira sur un petit levier.

Rien ne se passa.

La sphère de maintenance se dirigeait droit dessus.

Au dernier moment, Perusino sauta. La sphère s'écrasa contre la vanne et l'ouvrit. Un courant d'air l'expulsa dans le tuyau suivant.

Franz avait moins de chance.

Il était coincé jusqu'au ventre dans une masse noire et visqueuse.

« À l'aide ! Je vais finir en revêtement de parking ! »

Au-dessus de lui, le visage de Perusino apparut dans une lucarne.

« Ce sont des résidus lourds. On peut effectivement en faire de l'asphalte. »

« La science plus tard ! Tirez maintenant ! »

Perusino enroula un fin câble de maintenance autour du ventre de Franz. Il prit appui sur le tuyau et tira.

Franz ne bougea pas d'un millimètre.

La voix métallique annonça : « Plus que cinq minutes. »

C'est alors que Perusina jaillit d'un conduit supérieur. Elle atterrit sur Perusino et l'entraîna avec elle. Ensemble, ils sortirent Franz de la masse.

Avec un « plop » sonore, le renard fut projeté dans les airs.

Sa queue était recouverte d'une matière noire collante et dure comme la pierre.

« Que personne ne dise rien », grogna-t-il.

Devant eux s'ouvrit une immense chambre. Des voyants rouges clignotaient. Un panneau affichait un système de tuyauterie.

« Flexicoking », lut Perusina. « C'est ici que les résidus particulièrement lourds sont retraités. »

La chambre se mit à vibrer. De l'air chaud s'engouffra dans les conduits. Le sol sous les trois amis se déroba.

Ils tombèrent.

Perusino attrapa une chaîne. Perusina s'accrocha à sa jambe. Franz mordit le sac de Perusina.

Sous eux, un puissant courant d'air tourbillonnait.

« Ma tête s'allonge ! », cria Perusino.

« C'est ton visage ! », répondit Franz la bouche pleine.

Perusina repéra une trappe de maintenance verte de l'autre côté. Elle commença à osciller.

« Au prochain souffle d'air, on saute ! »

« Ce n'est pas un plan », dit Franz.

« Si. »

« Alors c'est un mauvais plan ! »

Le souffle d'air arriva.

Les trois lâchèrent prise, traversèrent la chambre en volant et s'écrasèrent ensemble contre la trappe verte. Derrière se trouvait le centre de contrôle de la maquette.

Sur un écran, le compte à rebours clignotait.

Encore une minute.

Au centre se trouvait la même goutte de copé brillante qui les avait fait rétrécir. Elle flottait derrière une série de vannes.

Perusina reconnut le schéma de la tuyauterie.

« Il faut inverser le processus. »

Elle baissa les réglages de température. Perusino sauta sur une grande roue de manœuvre et courut dedans comme dans une roue à hamster. Franz mordit le levier d'urgence rouge et se suspendit de tout son poids.

Dix secondes.

La dernière vanne s'ouvrit.

Une aspiration colossale les emporta.

Ils filèrent à travers les tuyaux, dépassant la tour de distillation pour revenir à la trappe d'entrée. La goutte noire éclata dans une lumière dorée.

Les trois amis atterrirent, retrouvant leur taille normale, devant Señora Vega.

La directrice de l'exposition les dévisagea.

Les cheveux de Perusina étaient dressés sur la tête. Le pull de Perusino fumait un peu. La queue de Franz était noire et raide comme un balai.

« Vous n'avez disparu que pendant douze secondes », dit Señora Vega.

Franz regarda sa queue.

« Alors j'ai été du revêtement de route pendant douze secondes. »

Perusino sourit. « Très résistant. »

« Encore un mot », dit Franz, « et je me gare sur ton pied. »