Perusina, Perusino et Franz dans les Manglares de San Pedro de Vice

Au début, c'était calme.

Trop calme.

Le bateau glissait entre les racines de palétuviers, et même Perusino ne disait rien. C'était si inhabituel que, après trois minutes, Perusina le regarda d'un air interrogateur.

« Ça va ? »

« Je mâche », murmura Perusino.

« Quoi ? »

« Du calme. »

Franz était assis à l'avant du bateau, les pattes sur le rebord, le museau en l'air. À droite et à gauche, des palétuviers poussaient dans la vase. Leurs racines se dressaient comme des jambes tordues dans l'eau. Derrière, il y avait du sable. Plus loin encore, le paysage aride de Sechura.

Au-dessus d'eux, des hérons étaient perchés dans les branches. Plus loin, de petits échassiers voletaient au-dessus d'une étendue de vase luisante. Un pélican glissa si bas au-dessus de l'eau que son ombre frôla le dos de Franz.

C'est alors que tout le groupe s'envola.

Pas un oiseau. Pas dix. Une volée entière.

Les ailes battaient. L'eau éclaboussait. L'air était soudain rempli de cris.

Le bateau tangua.

Perusino se cramponna au bord. « Je n'ai pas fini de manger le calme ! Vraiment ! »

Perusina se baissa tandis qu'un oiseau passait en trombe juste au-dessus d'elle. « Ils fuyaient quelque chose. »

Franz renifla. « Pas nous. »

Mateo, le batelier, rentra la pagaie. « Ici, les oiseaux ne s'envolent pas sans raison. »

Quelque chose de sombre flottait entre les racines.

Perusina se pencha en avant. C'était un coquillage. Pas grand. Mais à l'intérieur, un signe était gravé : trois courtes lignes et un cercle.

Mateo devint sérieux. « J'ai déjà vu ce signe. Près de l'ancien chenal de marée basse. »

« C'est quoi un chenal de marée basse ? » demanda Perusino.

« Un chemin à travers la boue », dit Mateo. « Mais seulement quand l'eau est basse. »

Franz regarda la vase. De petites bulles montaient.

Plop.

Plop.

Plop.

Puis quelque chose bougea sous la surface.

« Il y a quelqu'un qui tire les coquillages », dit Franz.

Un petit crabe sortit de la boue. Il saisit un second coquillage avec sa pince et le tira à reculons. Sur ce coquillage aussi, il y avait un signe.

« Il nous montre le chemin », chuchota Perusina.

« Ou alors il vole des coquillages décorés », dit Perusino.

Le crabe disparut entre deux racines. Mateo poussa le bateau prudemment en avant. Les palétuviers se resserrèrent. Des branches éraflèrent le bord. L'eau devint plus peu profonde, la boue plus sombre.

Puis le bateau resta coincé.

Pas un petit peu.

Pour de bon.

Mateo enfonça sa pagaie dans la vase. Elle s'enfonça profondément. « Nous n'avons pas beaucoup de temps. L'eau revient. »

Perusina regarda en bas. La vase devant eux était parsemée de petits trous. Pile au milieu se trouvait un troisième coquillage. Trois lignes. Un cercle. À côté, une étroite bande de plastique rouge.

Franz grogna doucement. « Ça ne sent pas la mangrove. »

Il sauta du bateau sur une racine. La racine était mouillée. Franz glissa, pédala dans le vide avec toutes ses pattes, se rattrapa et fit comme si c'était fait exprès.

« Je testais juste le niveau de glissance. »

Perusina le suivit prudemment. Perusino reçut une longue pagaie de la part de Mateo. Ils firent des acrobaties sur les racines. Sous eux, la vase bouillonnait.

Derrière, il y avait un étroit bras d'eau.

Ou plutôt : il aurait dû être un bras d'eau.

Il était obstrué.

Un sac poubelle noir était coincé entre les racines. Des bandes de plastique, un reste de filet et des branches s'y étaient pris. L'eau s'accumulait derrière. De l'autre côté, plusieurs oiseaux se tenaient sur la vase sèche, cherchant un chemin pour retourner vers l'eau.

« C'est pour ça qu'ils se sont envolés », dit Perusina. « Le canal est bloqué. »

Soudain, un craquement se fit entendre. Le sac se déchira un peu plus. De l'eau sombre jaillit sur le côté. Le bateau derrière eux bougea soudainement.

« Mateo ! » cria Perusino.

Le bateau se dégagea de la vase et se mit en travers. Le courant le poussait contre une racine.

Mateo appuya sa pagaie contre elle. « Si vous ouvrez le canal, faites-le bien ! Pas à moitié ! »

Perusina tira sur le reste de filet. Il ne bougea pas d'un millimètre. Perusino sauta sur une grosse racine et saisit une branche qui coinçait le sac.

« Franz, à gauche ! Perusina, soulève le filet ! »

Franz mordit dans une bande de plastique et tira. La bande glissa de sa gueule et vint lui claquer sur le front.

« Je n'aime pas ce labyrinthe. »

« Si, si », dit Perusina. « Tu vas l'aimer dans un instant. »

Elle montra le crabe. Il rampait inlassablement vers la même racine. En dessous, il y avait une faille.

« C'est là que l'eau doit passer », dit-elle.

Perusino hocha la tête. « Alors on ne retire pas tout le sac. On libère d'abord la faille. »

Il cala la pagaie sous la branche. Perusina souleva le reste de filet. Franz tira la bande de plastique sur le côté.

« Maintenant ! »

La branche sauta vers le haut. Le sac poubelle glissa. L'eau jaillit à travers la faille.

Franz perdit l'équilibre. Le courant l'attrapa et l'entraîna vers le canal.

« Franz ! »

Perusino se jeta en avant et attrapa son sac. Perusina saisit la ceinture de Perusino. Mateo saisit le sac à dos de Perusina. Pendant un moment, toute la chaîne de sauvetage resta suspendue au-dessus de l'eau.

Puis Mateo ramena tout le monde en arrière.

Le canal était libre. L'eau coulait à nouveau à travers les mangroves. L'étendue de vase sèche se remplissait lentement. Les oiseaux revinrent, d'abord hésitants, puis en petits groupes.

Le petit crabe rampa sur la racine libérée. Devant lui se trouvait le premier coquillage avec le signe.

Mateo sourit. « Trois voies et un point d'eau. C'est comme ça que les pêcheurs marquaient autrefois les chenaux de marée basse. »

Franz se secoua. « Aujourd'hui, ce sont des crabes, des enfants et des renards qui sauvent un labyrinthe. »

Perusina glissa le coquillage dans sa poche. « Certains chemins ne sont visibles qu'à marée basse. Et certains endroits ont besoin d'aide avant que l'eau ne revienne. »