Elle vit dans les montagnes du nord du Pérou, presque personne ne l’a vue – et il n'existe apparemment aucune photo confirmée. Pourtant, ce hibou pourrait bien être une espèce jusqu’ici inconnue ! Son nom : Bubo jalca. Des chercheurs ont décrit ce hibou comme une nouvelle espèce en 2026. Son habitat se situe dans les hautes Andes autour de Huancabamba, à Piura. Mais le débat scientifique s'engage désormais, car tous les experts ne sont pas convaincus que le Bubo jalca constitue réellement une espèce à part entière.
Ce hibou se trahit par son chant
Le plus fou : quiconque aperçoit le Bubo jalca aurait bien du mal à distinguer, au premier abord, ce qu’il a de si particulier. Extérieurement, il ressemble beaucoup au hibou déjà connu Bubo nigrescens. Le plumage et la taille ne fournissent apparemment aucun signe distinctif clair. Mais lorsqu'il pousse son cri, c'est précisément ce chant qui a mis les chercheurs sur la piste.
Les scientifiques ont analysé ces appels grâce à la bioacoustique moderne. Ils ont ainsi relevé des différences dans la structure, la durée et l'accentuation des vocalisations. Pour les chercheurs, c'est une indication importante qu'une population indépendante a pu se développer dans les montagnes du nord du Pérou au fil du temps.
La piste remonte à plus de 40 ans
L’histoire ne commence pas en 2026, mais déjà en 1980. À l'époque, une femelle hibou avait été collectée près de Cruz Blanca, au sud-ouest de Huancabamba. Le lieu de découverte se situait à environ 3 050 mètres d’altitude. Le spécimen a plus tard rejoint la collection scientifique du Louisiana State University Museum of Natural Science – et est soudainement redevenu important des décennies plus tard.
À cela s'ajoutaient des enregistrements sonores historiques de l'ornithologue Theodore A. Parker, qui avait documenté des chants de hiboux inhabituels. Ce que presque personne ne soupçonnait à l’époque : ces vieux enregistrements allaient devenir, des décennies plus tard, une pièce d'un puzzle scientifique et jouer un rôle clé dans la description d'une espèce de hibou potentiellement nouvelle.
Les chercheurs retournent à Huancabamba
En mars 2026, des scientifiques sont retournés explorer la région. Ils ont enregistré d'autres chants de hiboux et les ont comparés aux archives historiques. Le résultat a convaincu les auteurs de l'étude : ces chants inhabituels n'étaient apparemment pas un hasard isolé.
D'un ancien spécimen de musée, d'enregistrements sonores vieux de plusieurs décennies et de nouvelles analyses est finalement née la description du Bubo jalca. Ainsi, une nouvelle espèce animale potentielle pourrait avoir été scientifiquement reconnue plus de quatre décennies après les premiers indices connus.
Et où est la photo ?
C’est ici que commence la partie peut-être la plus étonnante de l’histoire. On s'attendrait aujourd'hui à des photos haute résolution d'un hibou décrit comme une nouvelle espèce en 2026. Mais ce sont précisément ces images qui manquent. Selon les auteurs, au moment de la publication scientifique, aucune photographie confirmée du Bubo jalca n'était connue.
C’est ce qui rend la tâche particulièrement difficile pour les chercheurs. Les enregistrements sonores peuvent fournir des indices cruciaux, mais pour une documentation complète, des observations visuelles, des photos clairement identifiées et des analyses complémentaires seraient extrêmement précieuses. Il s'avère donc qu'une espèce d'oiseau potentiellement nouvelle de l'année 2026 reste, visuellement, une petite énigme.
Les scientifiques doutent
C’est précisément là que naît la controverse. Les auteurs de l’étude considèrent Bubo jalca comme une espèce à part. D’autres ornithologues ne sont pas encore convaincus. Le South American Classification Committee étudie actuellement la question de savoir si le Bubo jalca doit être officiellement reconnu comme une espèce autonome aux côtés du Bubo nigrescens.
L'ornithologue Dan Lane a exprimé des doutes sur les preuves présentées jusqu'ici. L'un des points critiqués est le faible nombre d'individus clairement documentés. De plus, lors de certains enregistrements récents, le hibou chanteur n'a apparemment pas été clairement identifié au même moment. La question se pose donc de savoir si tous les cris enregistrés peuvent être attribués avec certitude au Bubo jalca. Le dossier scientifique n'est donc pas encore clos.
L’habitat du hibou se trouve à Piura
Le lieu de découverte est particulièrement fascinant pour le nord du Pérou. En pensant à Piura, beaucoup imaginent d'abord le soleil, les paysages arides et la côte pacifique. Pourtant, le département possède un tout autre visage. Autour de Huancabamba, les Andes s'élèvent à plusieurs milliers de mètres. On y trouve des paysages de montagne humides, des forêts de nuages et ce que l’on appelle la jalca.
C’est précisément là que vivrait le Bubo jalca. Ce paysage d'altitude se situe dans la zone de transition entre le páramo et la puna, et abrite de nombreuses espèces végétales et animales spécialisées. Les conditions géographiques des Andes peuvent isoler des populations pendant très longtemps. Cela permet aux groupes d'évoluer indépendamment les uns des autres – une condition essentielle à l'apparition de nouvelles espèces.
Mais son habitat est sous pression
Si le Bubo jalca n'existait vraiment que dans une petite zone du nord du Pérou, cela pourrait rapidement devenir un problème. Le paysage originel se transforme. Les chercheurs mentionnent notamment l'expansion des plantations de pins, qui peut entraîner la perte des prairies naturelles. Les forêts de nuages adjacentes subissent également des pressions dues aux changements paysagers.
Pour des espèces animales largement répandues, de telles interventions sont déjà problématiques. Pour une espèce à l’aire de répartition très restreinte, elles peuvent être particulièrement graves. La protection de la jalca serait donc importante non seulement pour ce hibou, mais pour tout l’écosystème exceptionnel des Andes septentrionales.
Les chercheurs doivent maintenant le trouver
C’est là que commence en réalité la partie la plus passionnante de l’histoire. De nouvelles expéditions pourraient clarifier ce qu'est réellement le Bubo jalca. Les chercheurs ont besoin d'observations supplémentaires, d'enregistrements sonores clairement attribués et, surtout, d'une bonne documentation photographique. Des analyses génétiques pourraient également aider à déterminer plus précisément sa parenté avec d'autres hiboux.
C'est alors que l'on pourra décider si le nord du Pérou possède effectivement sa propre espèce de hibou ou si le Bubo jalca sera finalement classé parmi une espèce déjà connue. En attendant, il reste une histoire remarquable : dans les montagnes de Piura vit un hibou dont le chant a mis les scientifiques sur une nouvelle piste après plus de 40 ans. Et quelque part dans la jalca de Huancabamba, l'un de ces animaux est peut-être tapi en ce moment même – il suffirait de le trouver.
López-Lanús, Bernabé; Alberca, Gustavo; Ugaz Cherre, Armando (2026): Confirmation of a new owl species (Strigidae: Bubo) endemic to the jalca of the Huancabamba Andean Depression, Peru. Audiornis 6, pp. 2–53.
South American Classification Committee: Proposal 1090 – Recognize newly described Bubo jalca.
Sci.News, 8 septembre 2026: New Owl Species Discovered in Peru.
Ornithomedia, 15 septembre 2026: Rapport sur la reconnaissance proposée du Grand-duc de la jalca.
Image principale : Paysage de páramo à Sondor, province de Huancabamba, Piura. Photo : Heiner Amado Cadillo / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.
