Perusino explique : Les Chasquis, les jambes les plus rapides des Andes

Perusino est assis sur une pierre si froide que même un cactus dirait : « Non merci. » Au-dessus de lui, l'air est aussi rare qu'une soupe que quelqu'un aurait fait bouillir trop longtemps par mégarde. Devant lui, des montagnes s'élèvent comme si les Andes avaient décidé d'embêter un peu le ciel. Perusino regarde à gauche, regarde à droite, regarde au loin et dit : « Aujourd'hui, il s'agit de gens qui ne sont pas venus ici pour se promener. Aujourd'hui, il s'agit des Chasquis. C'est-à-dire des messagers. En somme, des hommes qui courent si vite que, rien qu'en les regardant, on a soudainement soif. »

Dans l'Empire inca, le courrier ne fonctionnait pas comme aujourd'hui. Pas de boîte aux lettres. Pas de vélo. Pas de livreur qui sonne quand vous êtes sous la douche. L'Empire inca était immense. Il s'étendait sur de très nombreuses montagnes et vallées. Les lieux étaient très éloignés les uns des autres et, entre eux, il n'y avait pas de cafés confortables, mais des rochers, des ravins, de la neige et des sentiers qui semblaient avoir été tracés par un lama. Pourtant, les nouvelles devaient circuler. Très rapidement. Et c'est là qu'intervenaient les Chasquis.

Perusino met ses mains devant sa bouche comme un mégaphone, bien qu'il n'y ait personne à des kilomètres à la ronde. « Les Chasquis étaient les coureurs de fond de la montagne. Mais sans voiture. Sans casque. Et sans se plaindre. »

Qui devenait Chasqui ?

Perusino l'explique comme les enfants le font quand ils trouvent quelque chose de très important. Certains enfants étaient choisis très tôt parce qu'ils couraient bien. Pas du genre « je cours jusqu'à la balançoire », mais plutôt « je cours par-dessus une montagne, salut ! ». Il s'agissait de vitesse, mais aussi d'endurance. Celui qui dit au bout de deux minutes que ses jambes sont fatiguées ne deviendra pas un Chasqui. Celui qui arrive à regarder droit devant lui sans trébucher dans le ravin suivant a déjà de meilleures chances.

Cela semble strict au premier abord. Et ça l'était. Dans l'Empire inca, l'organisation dépendait de la réception des nouvelles. S'il manquait quelque chose quelque part, si des gens se disputaient, si des vivres étaient nécessaires ou si un ordre devait partir, il fallait que cela se fasse en un clin d'œil. Perusino trouve cela pratique : « Quand Perusina me dit que je dois aider immédiatement, je deviens aussi un Chasqui. Mais sans empire. Et avec plus de râleries. »

Pourquoi les feuilles de coca étaient de la partie

Voici le moment où Perusino prend un air sérieux, car les montagnes sont vraiment hautes ici. Dans les Andes, l'air est rare. Ceux qui ont déjà couru très vite connaissent cette sensation : la poitrine brûle, la tête chauffe, on fait des bruits comme un soufflet cassé. Dans les Andes, c'est encore pire. Les Incas connaissaient un remède qui était important et sacré pour eux : les feuilles de coca.

Perusino explique cela simplement : les feuilles aidaient à tenir le coup en altitude. C'était utile pour les Chasquis car ils devaient beaucoup courir et les sentiers étaient dangereux. Dans la culture inca, la coca était quelque chose de spécial, pas juste une feuille à mâcher comme un brin d'herbe. Perusino a l'air un peu fier, comme s'il venait d'inventer la feuille lui-même, même s'il ne l'a évidemment pas inventée.

Les messages n'étaient pas juste des bouts de papier

Maintenant ça devient vraiment passionnant, dit Perusino, en écarquillant les yeux au point qu'on croirait qu'un condor va entrer dedans. Les Incas n'avaient pas de papier comme nous. Pour les enregistrements, ils utilisaient des quipus. Ce sont des cordes à nœuds, souvent de différentes couleurs. Ces nœuds n'étaient pas que décoratifs. Ils contenaient des informations, par exemple des chiffres et des données pour l'administration et le ravitaillement.

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Perusino tient une ficelle imaginaire. « Imagine que tu reçois une ficelle avec des nœuds, et que dessus c'est écrit : "Dans trois jours, le campement en montagne a besoin de 200 grains de maïs et 40 couvertures". Mais sans mots. Juste avec des nœuds. Si je donnais ça à mon prof de maths, il s'évanouirait probablement. »

Les Chasquis transportaient ces quipus et autres messages. Et chose importante : il ne suffisait pas de courir vite. Il fallait aussi savoir ce que l'on portait et comment le transmettre. C'était un travail de tête et de jambes. Une combinaison pénible, trouve Perusino, car ça veut dire qu'on ne peut même pas être bête en courant.

Le système de relais avec les Tampus

Perusino adore les relais. Pas parce qu'il aime partager, mais parce qu'il aime être rapide et laisser la suite à quelqu'un d'autre. C'est exactement comme ça que ça fonctionnait dans l'Empire inca. Les Chasquis ne couraient pas 1 250 kilomètres d'un coup. Ce serait trop, même pour Perusino, et il prétend beaucoup de choses. À la place, il y avait des stations appelées « Tampus ». Là-bas, on trouvait de quoi se ravitailler et effectuer un changement. Un Chasqui courait une distance, transmettait le message, et le suivant prenait le relais.

Ton texte indique qu'il y avait environ 2,4 kilomètres entre les points de contrôle et de ravitaillement avant de passer le relais. Ce n'est même pas « jusqu'à la ville suivante », c'est plutôt « jusqu'à l'endroit où la montagne devient soudainement encore plus raide ». Ça semble peu, mais sur des sentiers étroits dans les Andes avec l'air en altitude, c'est un sacré bout de chemin. Et comme ils se relayaient en permanence, le message pouvait filer à une vitesse incroyable à travers tout l'Empire.

Puis vient l'exemple qui fait siffler Perusino à chaque fois, même s'il ne sait pas vraiment siffler : Cusco à Quito. Environ 1 250 kilomètres. En quatre jours. Perusino fait un rapide calcul mental, puis dit : « C'est comme si je courais d'ici à très loin, sans jamais m'arrêter pour crier sur un caillou. »

Plus que du courrier : alerte et espionnage

Perusino baisse la voix car c'est maintenant la partie excitante. Les Chasquis ne servaient pas qu'à dire « Salut, comment ça va, merci d'envoyer du maïs ». Ils étaient aussi un système d'alerte. Si quelque chose n'allait pas dans l'Empire, si une révolte menaçait ou qu'un danger surgissait, les souverains devaient l'apprendre avant que ça n'explose pour de bon. Il fallait prendre des décisions rapidement. Et pour ça, on avait besoin des Chasquis.

Perusino les appelle des « cornes d'alarme humaines ». Sauf que la corne d'alarme devait courir elle-même. Et sur des montagnes. Avec du vent. Sous la pluie. Et parfois probablement avec un caillou dans la chaussure. Il ne le dit pas, mais tous ceux qui ont déjà couru le savent : le caillou est toujours là. Quelque part.

Et puis les Espagnols sont arrivés

À un moment donné, l'Empire inca fut conquis par les Espagnols. Perusino grimace, car il n'aime pas ce genre de passage dans les histoires. Pourtant, quelque chose reste intéressant : les capacités des Chasquis impressionnèrent tellement les Espagnols qu'ils continuèrent à les utiliser sous la vice-royauté. Cela signifie que même après que beaucoup de choses aient changé, la course sur ces sentiers restait importante. Si même les nouveaux dirigeants disent « nous avons besoin d'eux », c'est que ces coureurs étaient vraiment exceptionnels.

Perusino déclare : « Si même des gens qui veulent tout changer décident de garder ton travail, c'est que tu fais du sacré bon boulot. »

Pourquoi les Chasquis existent encore un peu aujourd'hui

Perusino regarde à nouveau les montagnes et devient un peu plus vif. Aujourd'hui, les gens courent pour le plaisir. On appelle cela le trail ou l'athlétisme de montagne. Beaucoup courent sur d'anciens sentiers, y compris sur des parties du Qhapaq Ñan, le grand réseau routier des Incas. Ce n'est pas exactement la même chose qu'autrefois, car aujourd'hui personne ne porte de corde à nœuds avec des données fiscales au coin de la bouche. Mais l'idée est similaire : mouvement dans un paysage sauvage, respect des montagnes et une certaine fierté à réussir quelque chose de difficile.

Perusino trouve cela bien : « Quand tu cours ici, tu remarques que les Andes ne plaisantent pas. Et tu remarques aussi que les humains faisaient autrefois des choses vraiment folles, juste pour qu'un message arrive à destination. »

Le mot de la fin de Perusino, sans le gros mot

Perusino se lève, secoue la poussière et fait semblant de devoir partir en relais. Ses jambes tremblent déjà, alors qu'il n'a même pas commencé à courir. « Les Chasquis n'étaient pas juste des coureurs rapides. Ils étaient le réseau d'information de l'Empire inca. Sans eux, tout aurait été plus lent, plus chaotique, et quelqu'un aurait sans cesse dit : "Je n'étais pas au courant". Je n'aime pas ça. J'aime quand les choses arrivent vite. Même les biscuits. »

Et puis il se met à courir. Juste quelques pas, bien sûr. Puis il se rend compte que l'air est rare ici-haut. Alors il fait semblant d'avoir prévu le coup : « Entraînement », dit-il. « Un entraînement très intelligent. »