Tumbes

Quando Perusina, Perusino e Franz caminhavam pelo mercado de peixes de Tumbes no início da manhã, algo não estava certo.

Ninguém gritava preços. Ninguém ria. Até os pelicanos nos telhados esperavam incomumente quietos.

Diante de uma banca vazia, Doña Maribel apontava para o chão. “Três caixas de peixe”, disse ela. “Simplesmente desapareceram. E esta já é a terceira noite.”

Na areia úmida havia marcas gigantes. Quatro dedos, garras largas e um rastro de arrasto no meio.

“Um crocodilo!”, gritou um vendedor. “O crocodilo do Río Tumbes está saqueando nosso mercado!”

Franz examinou as cestas de peixe vazias. “Um animal com bom gosto.”

Perusina ajoelhou-se ao lado das marcas. “Estranho.”

“O quê?”, perguntou Perusino.

“Cada marca parece exatamente igual. Até este pequeno rasgo na garra esquerda.”

Perusino colocou seu pé ao lado. A marca era quase três vezes maior. Ao fazer isso, tropeçou para trás em um balde de água de peixe.

Splash!

Franz franziu o nariz. “Agora temos isca.”

Os rastros levavam do mercado até o rio. Nenhum rastro levava de volta. Entre duas marcas, Perusina descobriu uma borda angular, como se alguém tivesse pressionado uma tábua na areia.

Franz cheirou. “Óleo de motor. Corda. Peixe. E meias suadas.”

“Um crocodilo não usa meias”, disse Perusina.

“Talvez um educado”, opinou Perusino.

Na noite seguinte, esconderam-se entre caixas vazias. Perusina deitou-se atrás de uma pilha de redes. Perusino agachou-se sob uma mesa. Franz sentou-se em uma cesta de peixes e reclamou baixinho sobre a visão.

Pouco depois da meia-noite, dois homens entraram furtivamente no mercado. Em seus pés, usavam tábuas de madeira largas no formato de patas de crocodilo. Atrás deles, puxavam um saco pelo chão. O rastro de arrasto parecia exatamente com a marca de uma cauda pesada.

“Ali estão os nossos crocodilos”, sussurrou Perusina.

Os homens pegaram duas caixas de peixe cheias e correram para o rio.

“Parem!”, gritou Perusino, saltando do esconderijo.

Um dos ladrões derrubou uma caixa. Peixes deslizaram pelo chão. Franz disparou de sua cesta, pisou em uma cavala e deslizou de barriga por todo o mercado.

“Foi intencional!”, gritou ele enquanto passava.

Os ladrões alcançaram uma lancha. Segundos depois, ela acelerou pelo Río Tumbes.

O irmão de Doña Maribel soltou seu pequeno barco de pesca do píer. “Subam!”

A caçada seguiu rio abaixo. O barco dos ladrões desapareceu entre junco e braços de mangue. De vez em quando, sua luz aparecia entre as árvores. Depois, sumiu.

“Qual bifurcação?”, perguntou Perusino.

Franz levantou o nariz. “Esquerda! Ali cheira a peixe e meias sujas.”

Eles viraram. À frente, as raízes dos mangues balançavam na água escura. Dois olhos apareceram entre as folhas. Então, um focinho longo e estreito surgiu.

“Crocodilo”, sussurrou Perusino.

Apenas olhos e narinas emergiam da água. O restante do corpo permanecia invisível.

O crocodilo passou por eles. Entre seus dentes, estava preso um pedaço de corda.

“Isso pertence às caixas de peixe”, disse Perusina.

Eles o seguiram.

Após a curva seguinte, havia uma caixa quebrada na água. Peixes flutuavam entre as raízes. O crocodilo apenas seguira seu rastro.

Mais à frente, o motor dos ladrões batia. Quando perceberam o crocodilo, viraram o barco bruscamente. Ao fazer isso, entraram em um banco de areia raso. O motor rugiu. O barco não se moveu nem um centímetro.

Os homens pularam na água rasa e tentaram fugir. Mas suas patas de crocodilo de madeira ficaram presas na lama. Primeiro um tropeçou, depois o outro. Finalmente, ambos ficaram presos e se debateram como dois besouros virados de costas.

Pouco depois, os guardas fluviais chegaram. No barco, encontraram as caixas de peixe roubadas, a corda de arrasto e quatro patas de crocodilo esculpidas.

Na manhã seguinte, todo o mercado sabia que o crocodilo de Tumbes era inocente.

Doña Maribel presenteou os amigos com um café da manhã. Para Perusina, havia frutas; para Perusino, um grande pão; e para Franz, uma tigela de água.

“Água?”, perguntou Franz ofendido.

“Você já cheira peixe o suficiente”, disse Perusino.

Vindos do rio, dois olhos emergiram da água.

Franz empurrou sua tigela cuidadosamente para Perusino.

“Você precisa mais do que eu”, disse ele.