Huanchaco

Franz sentiu o cheiro do fogo antes que alguém visse as chamas.

“A Totora está queimando”, disse ele.

Na praia de Huanchaco, os Caballitos estavam bem próximos uns dos outros na areia. Suas pontas longas e curvadas apontavam para o céu do anoitecer. Na manhã seguinte, uma grande competição deveria começar. Pescadores de várias cidades costeiras tinham chegado.

Perusina virou-se.

Entre dois Caballitos, um ponto vermelho brilhava.

Então, ouviu-se um chiado.

Chamas dispararam da palha seca.

“Fogo!”, gritou Perusino.

O vento que vinha do mar pegou as faíscas e as lançou sobre os barcos vizinhos. Em poucos segundos, três Caballitos ardiam.

Atrás dos barcos, uma figura sombria corria para longe.

“Isso foi proposital!”, gritou Perusina.

Ela agarrou um Caballito ainda intacto e o puxou pela areia. Perusino fez força contra um segundo. Franz mordeu a corda de amarração de um terceiro.

“Por que essas coisas são tão pesadas?”, rosnou ele de boca cheia.

“Porque barcos raramente têm pés!”, respondeu Perusino, ofegante.

Pescadores corriam com baldes, mas o vento era mais rápido. Um Caballito em chamas tombou e rolou pela praia. Logo atrás dele começavam as Balsares, os campos úmidos onde a Totora crescia para novos barcos.

“Se o fogo chegar lá, eles perderão toda a colheita!”, gritou Perusina.

Perusino empurrou um Caballito intacto para a água.

“O que você vai fazer?”

“Pegar algo molhado!”

Ele se jogou sobre o barco de palha e remou pela primeira onda. A segunda quebrou sobre ele. Por um momento, apenas seu cabelo era visível. Então ele surgiu novamente, arrastando uma grande rede de pesca.

“Eu peguei algo molhado!”, ofegou ele. “Eu!”

Perusina o ajudou a jogar a rede encharcada sobre um barco em chamas. As chamas desapareceram sob o tecido pesado.

Franz farejou o chão. Entre os Caballitos, encontrou gotas escuras e três tipos diferentes de pegadas.

“Os incendiários correram em direção às Balsares!”

Ele saiu em disparada.

Perusina e Perusino o seguiram por um caminho estreito entre os viveiros de Totora. Caules altos batiam em seus rostos. À frente, ouviu-se o estalar de madeira.

Três homens estavam em um píer. Um segurava uma tocha. Os outros empurravam um feixe de Totora seca para a beira do campo.

“Ninguém de Huanchaco vai competir amanhã”, disse um deles.

“Vocês incendiaram os barcos!”, gritou Perusina.

Os homens se viraram.

O homem com a tocha a lançou sobre o feixe de Totora. Imediatamente, as chamas devoraram os caules secos.

Então, os três correram.

Perusina saltou sobre o píer e empurrou o feixe em chamas para dentro da água com uma vara longa. Vapor subiu. Perusino puxou a rede molhada e a lançou sobre o restante das chamas.

Franz perseguiu os incendiários.

Eles saltaram para dentro de um pequeno barco a motor. O motor rugiu, mas um dos homens não havia soltado a corda. O barco girou em torno do poste e colidiu com a proa no píer.

“Mais uma vez!”, gritou Franz. “Aquilo pareceu engraçado!”

O homem cortou a corda. O barco disparou.

Franz saltou sobre um Caballito que estava na beira da Balsar.

“Você não pode pilotar isso!”, gritou Perusino.

“Vou descobrir agora!”

Franz se impulsionou. O Caballito deslizou por um estreito canal de água. Ele remou com as patas dianteiras, girou duas vezes em círculo e depois disparou para frente, surpreendentemente rápido.

Perusina e Perusino pegaram um segundo Caballito. Juntos, eles caçaram pelos canais.

O barco a motor dos incendiários era mais rápido, mas também mais largo. Antes de uma curva estreita, suas hélices ficaram presas na Totora. O motor gritou. O barco estava travado.

Os três homens pularam na água rasa e afundaram até os joelhos na lama.

Quando os pescadores chegaram, a fuga havia terminado.

Os homens eram de uma aldeia vizinha. Por raiva de uma antiga disputa e medo de perder a competição, eles queriam destruir os Caballitos.

Pela manhã, ainda havia barcos suficientes na praia. Alguns estavam carbonizados, outros apenas chamuscados.

Os pescadores decidiram realizar a competição mesmo assim. Antes da largada, colocaram três novos Caballitos na areia.

“Para vocês”, disse um velho construtor de barcos.

Franz examinou seu barco de palha. “Este tem freio desta vez?”

“Não.”

“Ótimo”, disse Franz. “Pelo menos assim ele não pode quebrar.”

A primeira onda levantou os três Caballitos.

Perusina gritou: “Vamos!”

Juntos, eles se lançaram na arrebentação.