Uma batata, um gene humano e um rastro que remonta a cerca de 10.000 anos: o que pesquisadores descobriram em pessoas dos Andes peruanos soa, à primeira vista, inacreditável. Milhares de anos de dieta à base de plantas ricas em amido podem ter deixado marcas profundas na história evolutiva da população local. No centro de tudo está, curiosamente, a batata.
Um grande estudo genético com 3.723 pessoas de 85 populações mostra que grupos populacionais indígenas dos Andes peruanos possuem um número extraordinariamente alto de cópias do gene AMY1. Este gene desempenha um papel importante na digestão do amido. O momento é particularmente notável: a particularidade genética pode ter se espalhado fortemente nos Andes há aproximadamente 10.000 anos – época que coincide com o início da domesticação da batata na região.
As batatas mudaram os habitantes dos Andes?
Não da forma como parece à primeira vista. Ao comer uma batata, o DNA de uma pessoa não é alterado. Os pesquisadores também não afirmam que as batatas tenham desencadeado uma mutação genética em algum momento. O que pode ter ocorrido é muito mais complexo: os seres humanos diferem geneticamente entre si, e alguns indivíduos possuíam mais cópias do gene AMY1 do que outros. Quando uma dieta rica em amido se torna parte do cotidiano por muitas gerações, tais diferenças podem tornar-se relevantes para a seleção natural.
Pessoas com determinadas condições genéticas podem ter tido uma vantagem sob essas condições alimentares. Ao longo de centenas e, eventualmente, milhares de gerações, as variantes genéticas correspondentes podem, assim, difundir-se mais amplamente dentro de uma população. Foi exatamente para tal processo de seleção que os cientistas encontraram indícios nos Andes peruanos.
A incrível conexão de 10.000 anos
Aqui, um estudo sobre uma enzima digestiva transforma-se em uma história sobre o desenvolvimento humano. Os cientistas datam a disseminação da variante genética correspondente nos Andes em aproximadamente 10.000 anos antes dos dias atuais. Segundo o estado atual da pesquisa, a domesticação da batata também começou nos Andes há cerca de 6.000 a 10.000 anos.
É particularmente interessante a região dos Andes meridionais em torno do Lago Titicaca. Esta região de planalto pertence a um dos importantes espaços culturais e de povoamento dos Andes e desempenhou um papel fundamental muito antes do posterior Império Inca.
Isso, por si só, não prova que a batata foi responsável pelo desenvolvimento genético. No entanto, os pesquisadores veem uma notável correlação temporal entre o desenvolvimento de uma dieta rica em amido e a adaptação genética. A batata pode ter sido parte de um processo biológico que se estendeu por milênios.
Os humanos transformaram uma planta selvagem em alimento – então a evolução começou a trabalhar
Os primeiros agricultores dos Andes, naturalmente, não sabiam nada sobre AMY1, cópias gênicas ou seleção natural. Eles precisavam produzir alimentos em condições difíceis. Ao longo de gerações, batatas selvagens foram selecionadas, plantadas e cultivadas. A partir de plantas selvagens, desenvolveu-se, finalmente, um dos alimentos básicos mais importantes dos Andes.
Com isso, os humanos não apenas mudaram a batata, mas, simultaneamente, alteraram seu próprio ambiente alimentar. Um alimento disponível permanentemente com grandes quantidades de amido pode ter gerado uma nova pressão seletiva. O ser humano mudou seu alimento – e seu alimento, posteriormente, pode ter influenciado as condições sob as quais o ser humano continuou a evoluir.
O Peru se destaca na comparação global
O estudo não se limita a algumas poucas pessoas de uma aldeia andina. Os pesquisadores analisaram dados genéticos de 3.723 pessoas de um total de 85 populações. Nesse contexto, os grupos populacionais indígenas dos Andes peruanos sobressaíram com números particularmente elevados de cópias do AMY1.
Até mesmo um grupo populacional estudado em Lima atingiu uma mediana de dez cópias. Em contrapartida, em todas as populações analisadas, a mediana foi de sete. Isso não é uma prova de que as batatas sejam as únicas responsáveis por essa diferença. Trata-se, contudo, de um sinal genético notável, que os cientistas associam ao desenvolvimento a longo prazo de uma dieta rica em amido.
Por que o AMY1 é tão importante?
O efeito começa logo na primeira mordida. O AMY1 contém a informação genética da amilase salivar. Esta enzima começa a decompor o amido logo na boca. Batatas, milho, arroz e inúmeros outros alimentos contêm grandes quantidades de amido.
Mais cópias do gene correspondente podem estar relacionadas a uma maior produção de amilase salivar. Para pessoas cuja alimentação foi particularmente rica em amido ao longo de milênios, isso pode ter significado uma vantagem. É exatamente neste ponto que o Peru se torna particularmente interessante para os pesquisadores.
Há um segundo rastro genético
O AMY1 pode não estar sozinho. Estudos anteriores também encontraram indícios de seleção natural no gene MGAM em pessoas dos Andes. Este gene também desempenha um papel no processamento de carboidratos.
Com isso, surge uma questão mais ampla: será que não apenas um único gene reagiu à mudança na dieta? Vários componentes da digestão do amido podem ter estado expostos à pressão seletiva ao longo de milênios. Os cientistas discutem essa possibilidade, embora uma adaptação abrangente de todo o sistema digestivo ainda não tenha sido provada.
Não, comer batatas não altera subitamente seus genes
Em uma história como esta, um limite é particularmente importante. Quem come batatas todos os dias hoje não ganha repentinamente cópias adicionais do gene AMY1. A evolução funciona ao longo de muitas gerações. O estudo descreve um processo que pode ter ocorrido ao longo de milhares de anos.
O resultado também não significa automaticamente que as pessoas dos Andes tolerem melhor as batatas hoje ou que uma dieta particularmente rica em amido seria mais saudável para elas. Isso não foi comprovado. A verdadeira mensagem já é extraordinária o suficiente: a história alimentar de uma população pode deixar marcas em seu desenvolvimento genético – e, neste caso, esse rastro leva diretamente aos Andes peruanos.
Um tubérculo que conquistou o mundo
Milênios após sua domesticação, a batata deixou a América do Sul. Após a conquista espanhola, ela chegou à Europa no século XVI. Inicialmente, a planta estranha foi vista com ceticismo em muitos lugares, mas depois mudou a dieta de continentes inteiros. Hoje, é uma das plantas alimentícias mais importantes da Terra.
Batatas fritas, purê de batatas, batatas chips, nhoque ou salada de batata fazem parte há muito tempo do cotidiano de milhões de pessoas, que dificilmente pensam no Peru ao consumi-las. Mas foi lá que a história começou, muito antes da disseminação global do tubérculo. Milênios mais tarde, no mesmo mundo andino, surgiram grandes civilizações e, finalmente, o Império Inca, com seu centro político em Cusco. A nova pesquisa genética indica agora que a influência da agricultura primitiva pode ser muito mais profunda do que a simples história de um alimento sugere.
A batata foi mudada pelo homem – e então os homens mudaram
Este é o núcleo surpreendente desta pesquisa. Os humanos domesticaram plantas porque precisavam de alimento. Essas plantas mudaram, posteriormente, sua dieta, a dieta alterada criou novas condições biológicas e, sob essas condições, certas variantes genéticas puderam obter uma vantagem.
Ao longo de milhares de anos, este processo pode ter deixado marcas que os cientistas ainda podem identificar hoje no genoma humano. Um dos tubérculos mais comuns da nossa cozinha torna-se, assim, de repente, uma testemunha da história evolutiva humana – e seu rastro remonta a aproximadamente 10.000 anos no Peru.
Dados e fatos
Pessoas examinadas: 3.723
Populações: 85
Gene em foco: AMY1
Lima: Mediana de 10 cópias gênicas no grupo examinado
Mediana entre as populações examinadas: 7 cópias gênicas
Expansão específica dos Andes: aproximadamente 10.000 anos antes dos dias atuais
Domesticação da batata: aproximadamente 6.000 a 10.000 anos antes dos dias atuais
Nature Communications – Scheer, Landau, Gokcumen et al.: Rapid adaptive increase of amylase gene copy number in Indigenous Andeans, 2026.
Nature – Pesquisa sobre a história e domesticação da batata.
Fonte da imagem principal: Wikimedia Commons / Cathetovar – Types of Potatoes in Peru, CC BY 4.0.
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